USITC hält Anhörung zur Marktlage bei Olivenöl ab
Die USITC hielt im Rahmen einer Untersuchung der Wettbewerbsbedingungen auf dem Olivenölmarkt eine Anhörung ab.
Die Internationale Handelskommission der Vereinigten Staaten hielt am Mittwoch in Washington, D.C., eine öffentliche Anhörung ab, die Teil einer Untersuchung der Wettbewerbsbedingungen zwischen amerikanischen Olivenölproduzenten und großen ausländischen Lieferanten war.
Vor den Kommissaren, die vom US-Präsidenten für eine Amtszeit von neun Jahren mit überlappenden Amtszeiten ernannt werden, sagten zwanzig Zeugen, darunter Produzenten, Chemiker und Importeure, zu Themen aus, die von Subventionen und Zöllen bis hin zur Qualität von Olivenöl und Betrug reichten.
Führungskräfte des größten amerikanischen Olivenölproduzenten, California Olive Ranch, eröffneten die Anhörung mit der Darstellung, dass der weltweit größte Exportmarkt für Olivenöl ein unreguliertes Chaos sei, in dem unethische ausländische Produzenten regelmäßig einheimische Anbieter mit minderwertigen Produkten unterbieten.
„Erhebliche Subventionen der europäischen Regierungen, unwirksame Qualitätsstandards in Verbindung mit grassierendem Betrug und falscher Kennzeichnung haben die US-Olivenölindustrie daran gehindert, ihr Potenzial auszuschöpfen“, sagte Adam Englehart, Vizepräsident von California Olive Ranch.
Der Autor Tom Mueller, dessen 2011 erschienenes Buch „Extra Virginity: The Sublime and Scandalous World of Olive Oil“ eine bis in die Antike zurückreichende Kultur des Betrugs in der Olivenölwelt beschrieb, gab einen Großteil der Schuld den „US-Behörden“, die es versäumt hätten, bestehende Vorschriften durchzusetzen, sowie – in Wiederholung der in seinem Buch erhobenen Vorwürfe – „bestimmten internationalen Olivenölorganisationen“, die durch die Aufrechterhaltung des Status quo zwielichtige Praktiken schützten.
Während der gesamten Anhörung hörten die Kommissionsmitglieder den Zeugen aufmerksam zu und stellten Fragen. Bevor sie die erste Gruppe befragte, sagte Kommissionsmitglied Shara L. Aranoff, eine von George W. Bush ernannte Demokratin aus Maryland: „Ich habe ein wenig Angst, dass meine Kinder herausfinden, womit ich sie all die Jahre gefüttert habe.“
Trotz dieses anfänglichen Tons dominierte das Thema der Olivenölverfälschung die Anhörung nicht, da die Kommissionsmitglieder und ihre Mitarbeiter Fragen stellten, die dazu beitragen könnten, die Probleme im Kontext der globalen Handelsbeziehungen und der regulatorischen Realitäten einzuordnen.
Auffällig abwesend war jeder Vertreter des Internationalen Olivenölrats (IOC), der häufig Thema der Diskussion war, wobei sich die Kommissare laut fragten, ob die in Madrid ansässige zwischenstaatliche Organisation zu einem bestimmten Punkt Stellung bezog oder eine Antwort auf eine gestellte Frage hatte. Exekutivdirektor Jean-Louis Barjol war für eine Stellungnahme dazu, warum kein Vertreter des IOC bei der Anhörung anwesend war, nicht erreichbar.
Amerikanische Erzeuger, darunter California Olive Ranch, haben eine neue Vereinigung gegründet, die American Olive Oil Producers Association (AOOPA), um ihre Bemühungen zu bündeln. Der Geschäftsführer, Alexander J. Ott, erklärte, die Vereinigung vertrete mehr als 90 Prozent der heimischen Produktion.
Ott nutzte einen Großteil seiner fünfminütigen Redezeit – und noch mehr Zeit während der direkten Befragung –, um die Nicht-Existenz einer bundesweiten Vermarktungsverordnung für Olivenöl zu betonen und den langwierigen Prozess zu beschreiben, der nötig ist, um eine solche zu verabschieden. Ein Entwurf einer Vermarktungsverordnung wurde im vergangenen Januar auf einer Konferenz kalifornischer Erzeuger diskutiert und gelangte an die Olive Oil Times. Seitdem hat diese Aussicht in Europa große Besorgnis ausgelöst, wo Politiker sie als Handelsbarriere kritisiert haben.
Im Agrargesetz des Repräsentantenhauses ist eine Bestimmung enthalten, Olivenöl in die sogenannte Section-8e-Liste der durch nationale Vermarktungsvorschriften regulierten Erzeugnisse aufzunehmen. Ott bezeichnete diese Initiative als „das Pferd hinter den Karren spannen“.
„Es gibt keine Vermarktungsverordnung“, betonte Ott den ganzen Tag über wiederholt und fügte hinzu: „Die Hysterie über eine mögliche bundesweite Vermarktungsverordnung ist schon fast komisch.“ Die Tatsache, dass bei der Anhörung wertvolle Zeit darauf verwendet wurde, kaum Zweifel daran zu lassen, dass die AOOPA lediglich an einer solchen Verordnung arbeitet, diese aber noch nicht offiziell vorgeschlagen hat, wurde von mindestens einem Beobachter als Versuch gewertet, die Ermittler dazu zu bewegen, in ihrem Bericht an den House Ways and Means Committee am 12. August 2013 alle Optionen zu berücksichtigen.
Die Chemikerin Selina Wang von der University of California in Davis und Rodney Mailer von der Charles Sturt University in Australien sprachen über die neueren chemischen Methoden, die sogenannten PPP- und DAG-Tests, und erklärten, dass die derzeit weit verbreiteten Protokolle nicht ausreichten, um die Qualität von Olivenöl genau zu bestimmen. „Die bestehenden restriktiven Standards benachteiligen Olivenöl von guter Qualität, tragen aber nichts dazu bei, zu verhindern, dass inakzeptable Produkte in unseren Supermärkten verkauft werden“, sagte Mailer.
Im Namen der großen Importeure sagten der Vorsitzende der North American Olive Oil Association (NAOOA), John Sessler, und die stellvertretende Vorsitzende Eryn Balch aus, die die Durchsetzung bestehender internationaler Standards für Olivenölqualitäten forderten.
Balch machte „subjektive sensorische Tests“ für die viel beachteten Ergebnisse einer Studie der University of California, Davis, aus dem Jahr 2010 verantwortlich, die ergab, dass die meisten importierten Olivenöle in kalifornischen Supermärkten minderwertig seien, und sie beschrieb die breite Palette an Produkten und Qualitäten, die NAOOA-Mitglieder anbieten, um die wachsende amerikanische Nachfrage nach Olivenöl zu befriedigen.
Frank Patton, Präsident von Pompeian, Inc., einem großen Importeur mit Sitz in Maryland, erklärte dem Gremium, sein Unternehmen habe sich proaktiv um Qualitätszertifizierungen bemüht und sei der einzige Teilnehmer an einem Qualitätsüberwachungsprogramm des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) geworden, das kürzlich auf Olivenöl ausgeweitet wurde. Patton bezeichnete das Programm zwar als „teuer“, sagte jedoch, die Teilnahme an dem neuen Programm sei ein positiver Schritt für Pompeian und ein mögliches Vorbild für andere.
Die Anhörung war die bislang größte Bühne für eine noch junge US-Olivenölindustrie, die mehr als die derzeit von ihr gedeckten zwei Prozent der Inlandsnachfrage im Visier hat. Über Bauernmärkte und Fachgeschäfte hinaus streben die führenden Vertreter der neuen Branche nach einem breiteren Vertrieb, haben jedoch Schwierigkeiten, mit subventionierten europäischen Betrieben und einigen Exporteuren zu konkurrieren, die die Supermarktregale mit minderwertigen, oft falsch etikettierten Produkten füllen.
Europäische Exporteure und ihre Handelspartner in den USA betrachten die USITC-Untersuchung zum Olivenöl als Bedrohung für ihre bestehenden Geschäftsmodelle, die letztendlich zu mehr Regulierung, kostspieligen Qualitätsprüfungen und möglicherweise höheren Zöllen in ihrem mittlerweile lukrativsten Exportmarkt führen könnte.