研究者らが、神経変性疾患の予防におけるオリーブオイルのフェノール化合物の役割を解明

ある科学的な総説では、エキストラバージンオリーブオイルに含まれるフェノール類が神経変性疾患を予防する可能性について検討している

いくつかの研究では、地中海式食事法が認知機能の低下を遅らせ、神経変性疾患のリスクを低下させることが報告されています。研究の多くは地中海沿岸諸国で行われていますが、他の地域の人々が地中海式食事法を実践した場合でも、同様の結果が得られています。

地中海式食事を実践したニューヨーク市民2,000人を対象とした研究では、アルツハイマー病のリスクが低いことが報告されており、また、フランスの高齢者1,410人を対象とした別の研究では、地中海式食事への順守度が高いほど認知機能の低下が緩やかであることが明らかになった。昨年発表された総説では、地中海式食事をアルツハイマー病予防の「モデル」となる食事と位置づけている。

典型的な地中海式食事の構成要素である穀物、野菜、豆類、果物、オリーブオイルの多量摂取が有益であると認識されている一方で、最近の研究 では、エキストラバージンオリーブオイルやナッツ類を補った地中海式食事を長期的に摂取することが、スペインの高齢者集団の認知機能に好影響を与えることが判明しました。この研究の調査チームによると、エキストラバージンオリーブオイルやナッツ類に含まれるフェノール化合物が、認知機能へのこの好影響をもたらす成分である可能性があります。
関連項目：オリーブオイルの健康効果
学術誌『Molecules』 の2015年3月号に掲載された論文において、研究者らは、エクストラバージンオリーブオイルに含まれるフェノール類が 神経変性疾患をどのように予防するかを説明するため、文献を具体的に検討した。

同論文によると、オリーブオイルには約230種類の化学物質が含まれており、その中でもカロテンとフェノール化合物が主要な抗酸化物質である。フェノール化合物の中でも、ヒドロキシチロソールは主にオリーブやオリーブ製品に含まれる重要な成分であり、これらは地中海式食事におけるヒドロキシチロソールの主な供給源となっている。

科学的証拠によると、強力な抗酸化物質であるヒドロキシチロソールは、酸化ストレス時に生成される活性酸素種を除去するだけでなく、生体における酸化ストレスに対する防御機能を向上させる可能性もある。

酸化ストレスは、生体が解毒できる量を超える活性酸素種を生成し、DNAや体内のタンパク質に損傷を与える可能性があります。また、アルツハイマー病やパーキンソン病などの神経変性疾患、さらにはがん、アテローム性動脈硬化症、糖尿病の原因となる恐れがあります。

広範な研究により、オリーブオイルに含まれるヒドロキシチロソールには、抗酸化作用、抗菌作用、および抗糖尿病作用があることが明らかになっている。さらに、ヒドロキシチロソールは心臓病に対する保護効果をもたらし、腫瘍の発生を予防またはその増殖を遅らせる役割を果たす可能性がある。

ヒドロキシチロソールの神経保護剤としての役割を明らかにするために実施されたin vitroおよびex vivoの研究によると、オリーブオイル由来のヒドロキシチロソルは、細胞を酸化ストレスから保護し、酸化ストレスに対する耐性を高め、脳細胞死の発生率を低下させ、神経毒性とDNA損傷を軽減することが示されています。

さらに、一部のin vitro研究では、ヒドロキシチロソールが核因子E2関連因子2（Nrf2）および抗酸化応答要素（ARE）という神経保護経路に関与していることが示唆されています。Nrf2は抗酸化応答要素の調節に重要な役割を果たしており、これらはさらにいくつかの第II相解毒酵素の遺伝子発現を調節します。

マウスの食事にエキストラバージンオリーブオイルとヒドロキシチロソルを添加したところ、認知機能が向上し、酸化、学習、記憶の障害が改善された。別の研究では、エキストラバージンオリーブオイルとヒドロキシチロソルが脳の抗酸化物質として作用し、ハンチントン病のマウスにおいて酸化損傷に対する保護効果をもたらした。

動物モデルを用いたin vitroおよびin vivo研究では、ヒドロキシチロソールが健康と認知機能の改善に関連していることが示されていますが、ヒトにおけるヒドロキシチロソールの効果に関する研究は極めて少ないのが現状です。これまでのところ、乳がん予防におけるヒドロキシチロソールの役割、多発性硬化症に対するヒドロキシチロソールサプリメントの効果、および第II相酵素への影響に関する3つの臨床試験のみが進行中です。

エクストラバージンオリーブオイルに含まれるヒドロキシチロソールの神経変性疾患予防における役割を確立するにはさらなる研究が必要ですが、地中海式食事の摂取が認知機能の健康に有益であることを示唆する十分な証拠が存在します。